Conferencia Oeste, Hollywood a escena

La semana pasada analizábamos las 15 franquicias de la Conferencia Este. Ahora es turno de irnos a la costa Oeste, donde los Lakers, Spurs y Thunder parecen estar un paso por encima del resto, pero un segundo grupo de aspirantes quiere estar entre los grandes. Clippers, Dallas incluso Minnesota quieren dar guerra. Batalla abierta en el Oeste ¡Vamos allá!

Los Ángeles Lakers han formado un quinteto mágico. Ahora es momento de conjuntarse y que lleguen los resultados. El anillo les espera.

-División Pacífico:

-Supermán a los Lakers (2011/2012: 41-25, eliminados en semifinales de la Conferencia Oeste por Oklahoma City Thunder). La llegada de Dwight Howard a Los Ángeles, no ha habido otro tema de conversación en todo el verano en lo referente a la NBA. Los rumores de la marcha de Howard de Orlando llevaban meses sonando, pero, finalmente, este verano se concretó su salida de Florida con rumbo al equipo del lujo, al equipo de Hollywood, posiblemente la franquicia que más le pegue a un showman como es Supermán – Por Dwight Howard -, y es la noticia más impactante desde la decisión de LeBron de jugar en Miami. A la llegada del principal Center –pívot- de la liga se le suman las incorporaciones de Steve Nash, recordemos, MVP en 2005 y 2006, y del veterano Antawn Jamison (17 ppp en Cleveland), que seguro que aportará desde el banquillo. Por el contrario, sólo han perdido a Andrew Bynum, por lo que estas incorporaciones se suman a Kobe, Pau y Metta World Peace – antiguamente Ron Artest -. Con un comienzo de temporada deplorable, Kupchard – El GM de los Lakers – ha despedido a Mike Brown, y es una incógnita total quién será el nuevo entrenador. Con quien sea en el banquillo, con esta plantilla a estos Lakers no se les puede exigir nada inferior al anillo.

-El hermano… ¿pobre? (2011/2012: 40-26, eliminados en semifinales de la Conferencia Oeste por San Antonio Spurs). Nadie sigue viendo a Los Ángeles Clippers como ese equipo modesto, desconocido, que vivía siempre a la sombra de los Lakers. Tras calcar la temporada pasada de sus vecinos, los de púrpura y amarillo han revolucionado la liga con la incorporación de Howard y Nash, pero sus homólogos rojos no se han quedado atrás: Sumados al equipo ganador que se construyó el año pasado con Chris Paul, Blake Griffin, Billups, Butler y DeAndre Jordan, han incorporando a: su particular hijo pródigo, Lamar Odom, al veterano Grant Hill, excompañero de Nash, y al desatascador y anotador compulsivo Jamaal Crawford. El primer año de este proyecto se quedó a las puertas de la final del Oeste, este año, con más experiencia y con la plantilla reforzada, como mínimo su ambición tiene que ser igualar los registros de la temporada pasada. En el primer derbi de la temporada, los Clippers ya se han impuesto a los Lakers. Candidatos.

-Cambio de ciclo en Phoenix Suns (2011/2012: 33-33, no jugaron Playoffs). Se hace difícil ver a los Suns sin Nash, que se había convertido en el símbolo total de este equipo en la última década. Auténtica remodelación del equipo, que además de Steve se ha deshecho del otro gran veterano del equipo, Grant Hill, y ha incorporado a cuatro jugadores que dan ilusión en Texas: Luis Scola, Michael Beasley, Wesley Johnson y Goran Dragic. Scola es una gran incorporación para el juego interior, competitivo, trabajador y con experiencia en la liga, al igual que su compañero en el juego interior, Marcin Gortat, pero los otros tres fichajes, Dragic, Johnson y Beasley, especialmente el tercero, son tres jugadores jóvenes, con calidad y con mucho hambre e ilusión, que en Phoenix pueden aportar mucho al mismo tiempo que evolucionan como jugadores importantes dentro de la liga y también dan tiempo al proyecto de los Suns. Si hacen las cosas bien, entrarán en Playoffs, si no, se quedarán cerca.

-Otra filosofía: Golden State Warriors (2011/2012: 23-43, no jugaron Playoffs). El período de traspasos de la temporada pasada terminaba con la marcha del equipo a Milwaukee de Monta Ellis a cambio de Andrew Bogut, jugador interior que tenía mucha proyección pero parece haberse quedado algo estancado. De este forma, Bogut liderará al equipo junto con Sthepen Curry, del que se espera mucho sin Ellis, y de David Lee. Acompañados de jugadores exteriores jóvenes como Klay Thompson y Harrison Barnes (Top 10 de este último draft) pueden pelear por Playoffs si funciona bien la nueva jerarquía del equipo y les respetan las lesiones, ya que buena parte de su plantilla es propenso a ellas. En principio, nosotros les dejamos fuera.

-El egoísmo de Sacramento Kings (2011/2012: 22-44, no jugaron Playoffs). Posiblemente la franquicia con peor vestuario de la liga, en el que el término equipo parece estar vetado. No hay nada más que ver las declaraciones de DeMarcos Cousins, su principal estrella y uno de los mejores centres de la liga a la vez que uno de los jugadores con peor cabeza, que contaba a los medios que el principal objetivo de este año es que él esté en el All-Star. Rodeado por otros jugadores elevados prácticamente a su nivel de individualismo como Tyreke Evans o Marcus Thornton, los Kings necesitan un cambio profundo, como mínimo, de mentalidad. Sin opción ninguna de Playoffs, se espera ver crecer a jugadores jóvenes como Jimmer Fredette, o, especialmente, a su elección de este draft con el número 4, Thomas Robinson.

Desde la marcha de KG de Minesota, los Wolves no ilusionaban tanto como este año. Cuando vuelvan Ricky y Love, mucho cuidado a ellos.

-División Noroeste:

-¿Se mantienen las cotas?: Oklahoma City Thunder (2011/2012: 47-19, campeones del Oeste y derrotados en las finales por Miami Heat). ¿Empeorará mucho el equipo sin Harden? ¿Hará olvidar el tirador Kevin Martin su marcha? Después de proclamarse campeones de la conferencia Oeste, las renovaciones de Westbrook e Ibaka, sumadas al contrato de Perkins y a la obligada hace un par de años de Kevin Durant, el dinero que quedaba dentro del límite salarial no era suficiente para suplir las exigencias de James Harden, y éste quedaría libre en verano irremediablemente. Inteligentemente, los Thunder han traspasado a Harden a Houston en un traspaso con varios jugadores involucrados que acaba con Kevin Martin en Oklahoma, que será su nuevo sexto hombre con las funciones que desempeñaba Harden. En principio, se confía en su calidad pero no alcanza a la estrella en la que se había convertido James Harden. Con él, eran máximos candidatos al anillo con Miami y Lakers, sin él… parece que sus opciones disminuyen, pero sólo levemente. Les veremos peleando con Lakers, Spurs y Clippers por el Oeste.

-Objetivo: Top 4: Denver Nuggets (2011/2012: 38-28, eliminados en primera ronda por Los Ángeles Lakers ). “El objetivo es meterse en el Top 4 del Oeste” – Estas eran las palabras con las que George Karl, el veterano técnico “Nugget”, explicaba en el Training Camp las aspiraciones de los de Colorado para esta campaña. Y es que tras varios años recopilando buenos jugadores desde la marcha de Carmelo, los Denver Nuggets han armado una plantillas a la que nadie puede infravalorar: Un All-Star como André Iguodala, buen defensor, polivalente, rápido y dinámico, es el tipo de pieza que deseaba Karl desde hace tiempo. Junto a él completan un equipo joven y ambicioso nombres como Ty Lawson, Wilson Chandler, Kenneth Farried, JaVale McGee, Danilo Gallinari… Especialmente “Il Gallo” – Por el alero italiano -, primera referencia en ataque, deberá dar un paso adelante y convertirse en el “Go to Guy” – Hombre al que ir, jugador franquicia – que necesitan los  Nuggets para ser algo más que un equipo simpático que eliminan en primera ronda.

-¿Sonará la flauta?: Utah Jazz (2011/2012: 36-30, eliminados en primera ronda por San Antonio Spurs). Contra todo pronóstico, los Jazz se colaron la temporada pasada en el último puesto del Oeste para los Playoffs. ¿Por qué no repetir este año? La competencia parece más dura, pero su ya potente juego interior con Al Jefferson, Millsap, Favors y Kanter y los refuerzos en el “Backcourt” – juego exterior – con la vuelta de Mo Williams, Randy Foye y Marvin Williams pueden hacerles volver a ser la sorpresa.

-En tierra de nadie: Portland Trail Blazers (2011/2012: 28-38, no jugaron Playoffs). La piedra angular del equipo seguirá siendo el flamante All-Star LaMarcus Aldrige, y sus segundos espadas en la franquicia de Oregón serán Wesley Matthews, Nicolas Batum y la gran novedad del equipo, su pick del draft (nº6) Damian Lilliard, que obtuvo el premio al MVP de las Summer Leagues. Lilliard es un base explosivo, dinámico y anotador que está gustando y mucho este principio de temporada y peleará por el Rookie del Año con Anthony Davis y Bradley Beal. El gran atractivo de los Blazers será la llegada del cuarto jugador español en la historia de esta franquicia, Víctor Claver, que cruza el charco y buscará ganarse un hueco en la rotación, por detrás del también europeo Nico Batum. En principio, parece complicado que puedan colarse en Playoffs ante la exigencia del Oeste.

-La confirmación de los Minnesota Timberwolves (2011/2012: 26-40, no jugaaron Playoffs). 9 de Marzo de 2012. Ricky Rubio chocaba fortuitamente con Kobe Bryant y se rompía el ligamento cruzado anterior, lo que acababa con la temporada de Ricky y con las aspiraciones de Minnesota de seguir jugando en postemporada. Con Kevin Love al máximo después de su espectacular temporada pasada y con las incorporaciones de Andrei Kirilenko, Brandon Roy y Chase Budinger, si Rubio vuelve a ser el mismo después de su lesión, Minnesota volverá a creer fuertemente en los Playoffs. Ricky se marca el partido en el Madison Square Garden el 23 de Diciembre como fecha para volver, pero todo dependerá de su rodilla y no puede arriesgar. Minnesota depende las rodillas: Brandon Roy, Rookie del Año del 2007, se retiró del baloncesto en 2011 por los graves problemas en dichas articulaciones, pero parece recuperado y se ve en condiciones para volver. Con Ricky, Love, Kirilenko, Roy y Pekovic en forma, nadie puede infravalorar a los Wolves.

 Lin y Harden son las bases del nuevo proyecto de los Rockets. En Houston esperan comenzar a crecer desde la aportación de sus estrellas.

-División Suroeste:

-Eternos San Antonio Spurs (2011/2012: 50-16, eliminados en final de conferencia por lso Oklahoma City Thunder). Pasan los años, y, por mucho que les pese a algunos, los Spurs siguen estando siempre ahí arriba. En la pretemporada, nadie cuenta con ellos como candidatos, pero en la liga regular siempre están en lo más alto y su experiencia les vale de mucho en los Playoffs. Esta última temporada, solo unos apisonadores Thunder pudieron con ellos. Respecto a la plantilla, no hay ningún cambio respecto a la de la temporada pasada, sólo destacar la llegada del “valenciano” De Colo. Su Big Three, Duncan, Parker y Ginobili, seguirán guiando al equipo mientras jóvenes como Kawhi Leonard, Danny Green o Tiago Splitter crecen a su alrededor. Con Popovich a los mandos, posiblemente el mejor entrenador en activo, no les podemos considerar máximos candidatos pero tampoco les podemos descartar de nada.

-Memphis Grizzlies mantiene la base (2011/2012: 41-25, eliminados en primera ronda por los Clippers). Tras su gran actuación en Playoffs hace 2 años, imponiéndose a San Antonio y a punto de dar la campanada contra OKC en semifinales, la eliminación en primera ronda del año pasado ha dejado un mal sabor de boca a los aficionados de Memphis. Ya sin problemas físicos, se mantiene la columna vertebral con Gay, Conley, Marc y Randolph – Los dos últimos constituyen uno de los juegos interiores más poderosos de la liga -. Han perdido a OJ Mayo, que se fue a Dallas, pero la presencia en el puesto de escolta con uno de los mejores defensores como es Tony Allen no les hace perder tanto potencial. Objetivo, pasar de primera ronda.

-¿Alguien se fía de Dallas? (2011/2012: 36-30, eliminados en primera ronda por Oklahoma City Thunder). Después de ganar el anillo en 2011, al año siguiente el equipo campeón de los Mavericks se desmoronó con las marchas de jugadores importantes como Barea y Chandler debido a sus altas pretensiones económicas. Ha pasado un año de relativa reconstrucción, pero con una superestrella como Nowitzki y con los refuerzos de este verano, ¿realmente alguien descarta a los Mavs? A Dirk, Carter, Marion y Chris Kaman se les han unido nombres como el director de juego del equipo revelación de la temporada pasada, Darren Collison, el buen anotador de sus vecinos de Memphis OJ Mayo y un ala-pívot como Elton Brand que sin tantas responsabilidades como en Philadelphia puede aumentar su rendimiento y volver a ser el de antes. Como para fiarse.

-La matanza de Texas: Houston Rockets (2011/2012: 34-32, no jugaron Playoffs). Escasos días antes de que diese comienzo la competición, saltaba una noticia bomba: Houston obtenía a James Harden a cambio de Kevin Martin, que se sumaba al nuevo proyecto de Houston tras incorporar durante el verano a la sensación de la pasada temporada, Jeremy Lin. Harden – Que por fin tendrá un contrato de estrella y un equipo a su alrededor – y Lin toman el relevo como cabezas visibles de la este equipo que abandonaron Scola y Martin. Junto a ellos, completando la revolución, veremos a jugadores jóvenes interesantes como Omer Asik, Chandler Parsons y los rookies Montiejunas y Jeremy Lamb. El juego interior es muy débil, pero no hay duda de hay un proyecto que deberemos tener en cuenta en las próximas temporadas, pero esta no contamos con ellos… A no ser que el señor James Harden se empeñe en lo contrario con actuaciones estratosféricas como las de los primeros partidos.

-Hay proyecto en NOLA (2011/2012: 21-45, no jugaron Playoffs). New Orelans Hornets finalizaron la pasada temporada últimos del Oeste y esto les permitió conseguir el primer pick del draft, además del número 10 que consiguieron en traspasos. Estas elecciones han ido para Anthony Davis, ala-pívot que se espera que sea una gran estrella de la liga a medio plazo, alrededor del cuál se construirá el equipo, máximo favorito al Rookie del Año y líder de Kentucky con los que ganó la liga universitaria, y para el base Austin Rivers – Hijo de Doc, entrenador de Celtcis – al que sus buenos números en Duke le avalan. En Nueva Orleans les esperaban otros jugadores jóvenes y con proyección como Greivis Vasquez, Al-Farouq Amino yu o Eric Gordon. Este año no tendrán opciones de nada, pero si siguen haciendo las cosas bien dentro de dos o tres años pueden convertirse en un equipo bastante serio.

Pronóstico para la Conferencia Este de La Casa del Balón:

Temporada regular: 1º Oklahoma City Thunder; 2º San Antonio Spurs; 3º Los Ángeles Lakers; 4º Los Ángeles Clippers; 5º Denver Nuggets; 6º Memphis Grizzlies; 7º Dallas Mavericks; 8º Minnesota Timberwolves (Utah Jazz, un clásico en la post temporada, estará hasta el final en la pelea).

Primera ronda: Oklahoma City Thunder sobre Minnesota Timberwolves; San Antonio Spurs Sobre Dallas; Los Ángeles Lakers sobre Memphis Grizzlies, Los Ángeles Clippers sobre Denver Nuggets.

Segunda ronda: Oklahoma City Thunder sobre Los Ángeles Clippers, Los Ángeles Lakers sobre San Antonio Spurs.

Campeón: Los Ángeles Lakers sobre Oklahoma City Thunder.